Bueno, creo que hay que aclarar un poco las cosas.
Respecto a motores, salvo que aparezca la joya de la corona en 4 cilindros (una unidad con 50.000 kms, siempre en garaje, un solo propietario, mimado) escogería siempre 6 cilindros.
Si no fuera por los motores de 6 cilindros M30, M20, M5x seguramente hoy BMW no existiría. Esos motores son los que le dieron a la marca durante los últimos 40 años del siglo XX su halo característico de coche deportivo pero con tacto altamente refinado que hizo de ellos un producto diferenciado y muy deseable.
Simplemente son motores de giro de turbina, con un estrés mínimo ante exigencias de alta potencia y que, a diferencia de un 4 cilindros tradicional, no se sienten forzados en absoluto aunque se les pida girar a 5000 ó 6000 rpm.
La versión, pues la mejor es la de mayor cilindrada y más moderna. La 2.8i. A continuación escogería el 323i que es el mismo motor pero con 300 cc menos. No tiene la pegada del 2.8 pero no va nada mal y ambos consumen francamente poco para el tipo de coche del que estamos hablando.
El 325i también es una perita en dulce pero las unidades son más veteranas, tienen una respuesta en baja algo inferior y consumen más.
El 320i es la opción base de estos 6 cilindros y hay 3 variantes según el año de fabricación, M50, M50TU y M52. El M52 está muy bien porque es idéntico a los 328i y 323i sólo que con mucho menos genio por su menor cilindrada. Ese motor se monta a partir de 1995.
Respecto al cambio automático, en contra de lo que dice más de uno por aquí, es estupendo. Tiene un funcionamiento muy suave, progresivo y bastante inteligente. Si quieres un automático no lo descartes en absoluto. No es como los automáticos de ahora pero el tacto a mi me gusta incluso más.
Como fallos, que es más caro de reparar si falla, que implica mayores consumos en ciudad y zonas lentas y que las prestaciones están algo "sedadas" debido a los enormes desarrollos. Eso, no obstante, también implica muy bajos consumos en autopista a crucero estable. Y si va movido por un 2.8i sigue siendo un coche francamente rápido aunque no aporte las sensaciones de sus hermanos manuales.
Si el coche se quiere para derrapar, para hacer tramos... mejor manual. Pero si el uso va a ser más turístico el cambio va de cine. Y, ojo, sabiendo usarlo también se puede ir muy rápido con él en zona de tramos con la salvedad de que seguramente la segunda se queda muy larga y por tanto las aceleraciones entre 40 y 70 km/h serán bastante decepcionantes respecto a la potencia final del coche.
Te lo dice alguien que tuvo 728i E38 automático durante 10 años con la variante Steptronic de ese cambio y que tiene o ha tenido E36 328i y 323i manual y ha rodado cientos de miles de kms con ellos.